NHL-jääkiekkoilija Aleksander Barkovista tuli ansaitusti Stanley Cup -voittaja 24. kesäkuuta 2024. Barkovin kipparoima Florida Panthers kaatoi Stanley Cup -finaaleissa Edmonton Oilersin voitoin 4-3.
Barkov on ensimmäinen suomalainen kapteeni, joka pääsee nostamaan Lordi Stanleyn maljaa. Vuoden 2013 NHL Draftin kakkossijan jälkeen hänen uransa on ollut hämmästyttävän nousujohteinen. Hän on voittanut NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnon Selke Trophyn kaksi kertaa ja herrasmiespelaajan pystin Lady Byng Trophyn kerran. Nyt ansioluetteloon lisätään se arvokkain, Stanley Cup.
On ollut henkilökohtainen kunnia seurata Barkovin otteita vuosien ajan paikan päällä Pohjois-Amerikassa. Olen vakuuttunut siitä, että Barkov on paitsi yksi Suomen parhaista jääkiekkoilijoista myös yksi Suomen parhaista urheilijoista kaikki lajit huomioiden.
Seuraavassa East Side Media uusintajulkaisee Barkov-haastattelun syksyltä 2019. Moni asia on muuttunut, mutta moni asia myös kertoo tämän huippu-urheilijan suuruudesta.
– – – – –
NEWARK, NEW JERSEY – EAST SIDE MEDIA – Suuri vastuu ja kohentunut organisaatio nostavat menestysodotuksia. Niihin Aleksander Barkov on valmis vastaamaan.
Florida Panthersin NHL-hyökkääjä on paitsi huippulahjakas ja äärimmäisen taitava myös läpeensä joukkuepelaaja. Barkovilla on suurempi merkitys joukkueelleen kuin kenelläkään muulla yksittäisellä NHL:n suomalaispelaajalla. Viime kaudella hän nousi suomalaisten ykköseksi niin maaleissa kuin syötöissä. Saldo, 96 tehopistettä, oli miltei ällistyttävä: pelaahan ”Sasha” kahden suunnan hyökkääjänä, rautaisesti puolustusvelvollisuutensakin täyttäen.
Viime syksynä Panthers teki odotetun vedon ja nimitti Barkovin joukkueen kapteeniksi. Kasvanut rooli teki Sashasta hiljalleen aivan uuden miehen.
– Viime kaudella kasvoin aika paljon pelaajana ja ihmisenä, Barkov kertoo.
– Vuosi sitten, kun minut valittiin kapteeniksi kesken training campin (harjoitusleirin), oli vuoristoratafiilikset. Olin innoissani, mutta myös hermostunut. Myöhemmin ja kauden loppua kohden rupesi tuntumaan, että kapteenin asema on huikea etuoikeus eikä rasite.
Jääkiekkoilijana Barkov hipoo täydellisyyttä jo 24-vuotiaana. Fysiikka ja tekniikka sekä henkinen kovuus kumpuavat lahjakkuudesta ja ankarasta työnteosta. Mennyt kesä oli jälleen pohjan rakentamista yhä paremmalle NHL-kaudelle.
– Harjoittelin paljon ja laadukkaasti, lepäsin paljon ja söin hyvin, Barkov kertaa.
– Kesän jälkeen tuntui tosi hyvältä, kun tulin tänne (Pohjois-Amerikkaan). Treenasin paljolti vanhalla tyylillä, mutta jotain pieniä uusia juttuja tuli mukaan. Koko ajan sitä oppii uutta. Tärkeintä on kuitenkin, että pitää hauskaa.
Viime kaudella Florida Panthers jäi kolmannen kerran perättäin ilman pudotuspelipaikkaa, ja menestymättömyydestä valmentaja Bob Boughner sai maksaa työpaikallaan. Tilalle seura palkkasi Joel Quennevillen, miehen, joka teki Chicago Blackhawksista minidynastian aiemmin kuluvalla vuosikymmenellä.
”Coach Q” luotsasi Chicagon kolmeen Stanley Cup -mestaruuteen kuudessa vuodessa. Barkoville on käynyt selväksi, että Floridassakin valmentaja rakentaa joukkuetta menestymään.
– Täysin erilaista menoa kuin mitä on ikinä ollut. Kovaa mennään treeneissä, kaikki ovat kovassa kunnossa. Treenataan paljon ja luistellaan paljon.
– Totta kai se väsyttää, mutta loppukaudesta pitäisi tuntua hyvältä. Tässä vaiheessa kautta pitää vaan raapia näitä voittoja, Barkov virkkoi Floridan kaadettua maanantaina New Jersey Devilsin vieraissa 6-4.
Uuden päävalmentajan lisäksi Floridaan tuli uusi ykkösmaalivahti: pikkumustaa torjuu nyt venäläinen Sergei Bobrovski, jonka Barkov rankkaa korkealle.
– Takaraivossa on koko ajan fiilis, että takana on maailman paras maalivahti. Hän kyllä sitten pelastaa joukkueen, jos on tarvetta. Hän on ollut ihan huikea. Hän antaa meille joka pelissä mahdollisuuden voittaa, mutta kyllä me kenttäpelaajat voisimme auttaa häntä enemmän.
Florida avasi NHL-kauden verrattain vaatimattomasti – kaksi voittoa, neljä tappiota – mutta merkit tuntuvalle nousulle ovat ilmassa. Barkovin johtajuus, Quennevillen teräksinen valmennustyö, Bobrovskin torjunnat ja vahvistunut puolustus takaavat sellaiselle oivat edellytykset. Kova näyttö tuli maanantaina: Panthers voitti Devilsin 6-4 oltuaan häviöllä peräti 1-4. Runkosarjahistoriassaan Florida oli tehnyt vastaavan tempun vain kahdesti aiemmin. Barkov tähdensi, ettei usko voittoon hiipunut missään vaiheessa.
– Tiedettiin koko ajan, että ollaan hyvä joukkue, ja aiemminkin tällä kaudella ollaan tultu takaisin peliin. Tultiin taas, mutta viisaammin olisi pitänyt pelata, Sasha jutteli pelikamojaan kassiin heitellen.
– Peli oli koko ajan meidän hallussamme. Vastustajan maalit eivät tulleet mistään painostuksesta, vaan meidän virheistämme. Ei ollut siitä kiinni, ettemmekö olisi pärjänneet.
Ottelun erikoisuuksiin kuului myös se, että kymmenestä maalista seitsemän syntyi aivan erän alussa tai lopussa. Barkov alusti avausmaalin Jonathan Huberdeaulle jo 16 sekunnin kohdalla.
– Saatiin salama-alku, mutta myöhemmin muut ketjut tekivät maalit. Meidän ketjumme piti pelata vähän varman päälle, ettei vastustajalle tule ylivoimahyökkäyksiä tai muuta. Välillä joutuu pelaamaan tuolla tavalla.
Barkovia, joka ottaa puolustuspelaamisen enemmän kuin vakavasti, jäi erityisesti Devilsin 2-1-johtomaali kaivelemaan. Sashalle tuli epätyypillinen kiekonmenetys, ja hetkeä myöhemmin Devilsin Jesper Bratt pani kiekon Panthers-maalivahti Sergei Bobrovskin selän taakse.
– Henkilökohtaisesti tuli vähän vaikeampi alku, mutta ei se helppoa ole ollut ikinä.
Katse on nyt tiukasti NHL-kaukaloissa, mutta lähitulevaisuudessa siintävät maajoukkuetehtävätkin. Barkov toivoo, että seuraavien olympiakisojen jääkiekkoturnauksessa nähdään maailman parhaat pelaajat.
– Totta kai olen sen kannalla. Olympialaiset ovat aina iso unelma.
NHL-pelaajien tultua mukaan olympialaisten jääkiekkoon saatiin vihdoin ensimmäinen aito huipputurnaus vuonna 1998. Sen jälkeen pelattiin parhailla parhaita vastaan vielä neljä kertaa. Putki katkesi Pyeongchangissa kaksi vuotta sitten. Barkov edusti Suomea Sotshissa vuonna 2014, mutta loukkaantui kesken turnauksen.
– Nuorena olin olympialaisten aikaan aina koko kuukauden teeveen äärellä ja seurasin kaikkia kisoja, varsinkin jääkiekkoa. Kanada, Venäjä, Suomi, Ruotsi, USA… tosi mahtavaa oli aina katsoa. Harmi, että oma turnaukseni jäi niin lyhyeksi. Olympialaiset oli yksi elämäni parhaimpia kokemuksia.
NHL:ssä olympiapulman ohella muhii toinen kuuma peruna: työehtosopimus. NHL:llä ja pelaajayhdistyksellä oli tänä vuonna optio panna sopimus katkolle, mutta molemmat osapuolet päättivät jatkaa sovitusti kesään 2022. Barkov, armoitettu joukkuepelaaja, katsoo tätäkin asiaa kollektiivisesti.
– Emme me pelaajat henkilökohtaisesti tätä hommaa tee, kaikki tapahtuu joukkueen sisällä. Joukkue sitten päättää. Liigassa on 31 joukkuetta ja jokaisella on oma mielipide. Mutta kyllä sieltä jonkinnäköinen hyvä diili pitäisi tulla, pyörittelee Barkov.
Työehtosopimuskiistat ovat aiheuttaneet NHL:ssä useita työsulkuja. Pahin arvovaltatappio NHL-jääkiekolle tuli 15 vuotta sitten: koko kausi 2004–2005 jäi pelaamatta.
Aleksander Barkovilla on menossa seitsemäs NHL-kausi. Tilillä on runkosarjauralta 419 ottelua ja 350 tehopistettä.
Pasi Tuominen
Newark, New Jersey
Kysy East Side Median toimitustyöstä tai tee tarjouspyyntö:
info (at) pasituominen . com
Tutustu myös East Side Median muihin palveluihin: